Überall auf der Welt leben Frauen länger als Männer. Außer in einer Region Sardiniens.

Die Entdeckung geht auf die späten 1990er- und frühen 2000er-Jahre zurück. Aufbauend auf einer früheren, von Luca Deiana geleiteten Erhebung unter Hundertjährigen kartierten der belgische Demograf Michel Poulain und der sardische Arzt Gianni Pes, wo in Sardinien die Menschen besonders häufig sehr alt wurden. Sie zeichneten auf einer Karte konzentrische Kreise um die Gemeinden mit der höchsten Lebenserwartung und markierten diese mit blauer Tinte. Der innerste Kreis wurde zur weltweit ersten „Blue Zone“.

Der Cluster befindet sich in den bergigen Regionen Ogliastra und Barbagia in der Provinz Nuoro, in Dörfern wie Villagrande Strisaili, Seulo, Talana und Arzana. Poulain und Pes stuften die Ortschaften anhand eines Index für extreme Langlebigkeit ein, also des Anteils der Neugeborenen, die später das Alter von 100 Jahren erreichen. Villagrande Strisaili führte die Rangliste der Insel mit etwa 10,8 Hundertjährigen pro 1.000 Neugeborenen an.

Das wirklich Ungewöhnliche war nicht die bloße Anzahl älterer Menschen, sondern die Männer. In den Industrieländern sind Menschen im hohen Alter überwiegend weiblich. In Sardiniens Blue Zone holen die Männer fast auf. Forscher, die Geburts-, Heirats- und Sterbeurkunden genauestens prüften, um übertriebene Altersangaben auszuschließen, bestätigten, dass die Erkenntnis zur Langlebigkeit der Männer zutrifft.

Die Genetik einer isolierten Inselbevölkerung, ein körperlich anstrengendes Leben als Schäfer und eine traditionelle Ernährung spielen jeweils eine Rolle. Doch in den letzten zehn Jahren hat sich die Aufmerksamkeit auf einen weniger offensichtlichen Verdächtigen gerichtet: das Darmmikrobiom, jene Billionen von Bakterien, die im Verdauungstrakt leben und alles beeinflussen – von der Immunabwehr bis zum Stoffwechsel.

Im Jahr 2022 veröffentlichten Forscher der Universität Cagliari eine der wenigen Studien, die einen direkten Blick in den Darm sardischer Hundertjähriger warfen. Sie verglichen Stuhlproben von 17 Menschen im Alter von 100 Jahren oder älter, 29 Menschen in den 90ern und 46 jüngeren Erwachsenen im Alter von 40 bis 60 Jahren.

Eine Bakteriengruppe stach als Kennzeichen für extremes Alter besonders hervor. Der Stamm Verrucomicrobia und insbesondere eine Art namens Akkermansia muciniphila waren bei den Hundertjährigen deutlich stärker vertreten. Die Menschen in ihren 90ern wiesen einen eigenen Marker auf, nämlich einen Anstieg bei Bifidobacterium, während die jüngste Gruppe stärker auf Bacteroides setzte.

Mit anderen Worten: Die ältesten Bewohner hatten nicht einfach nur „mehr Bakterien“. Sie wiesen einen unverwechselbaren mikrobiellen Fingerabdruck auf. Eine Frage können die Daten jedoch nicht klären: ob diese Bakterien den Menschen helfen, 100 Jahre alt zu werden, oder ob sie lediglich Ausdruck einer lebenslangen gesunden Ernährung sind. Die Studien zeigen ein Muster, nicht eine Ursache.

Akkermansia muciniphila hat in den letzten Jahren für Aufsehen gesorgt. Einst eine wenig beachtete Bewohnerin der Darmschleimhaut, zählt sie heute zu den meistdiskutierten Mikroben der Stoffwechselmedizin. Denn Forscher haben sie mit GLP-1 in Verbindung gebracht – jenem Hormon, das Medikamente wie Ozempic und Wegovy nachahmen sollen.

Laborstudien haben gezeigt, dass Akkermansia und die von ihr gebildeten Proteine Zellen dazu anregen können, mehr GLP-1 auszuschütten. Diese Forschung wird größtenteils noch an Zellen und Mäusen erprobt und ist noch nicht in Studien zur Langlebigkeit beim Menschen übergegangen. Daher geht es eher um einen plausiblen Wirkmechanismus, nicht um eine erwiesene Heilmethode. Dennoch reichte sie aus, um Akkermansia zu einem kommerziellen Produkt zu machen: Biotech-Unternehmen verkaufen mittlerweile Kapseln mit lebenden Akkermansia-Bakterien.

Der schöne Zufall: Der Mikroorganismus, der bei Menschen, die in einem sardischen Bergdorf 100 Jahre alt werden, in erhöhter Konzentration vorkommt, ist derselbe, den die Biotech-Branche nun wegen seiner stoffwechselwirksamen Effekte in Flaschen abfüllt. Was auch immer die Hundertjährigen auf Sardinien tun – sie scheinen diesen Mikroorganismus auf langsame Weise kultiviert zu haben, lange bevor man ihn in einem Glas kaufen konnte.

Die traditionelle Ernährung der sardischen Schäfer ist weder exotisch noch kompliziert. Sie ist pflanzenbetont und ballaststoffreich: Sauerteig- und Gerstenbrot, darunter das dünne Fladenbrot „Pane Carasau“; fast täglich verzehrte Bohnen und Hülsenfrüchte; Minestrone mit reichlich Gartengemüse; Pecorino-Käse von weidegefütterten Schafen; Fenchel, Tomaten und Mandeln; sowie ein bescheidenes tägliches Glas des lokalen Cannonau-Rotweins. Fleisch wird nur gelegentlich gegessen und spielt keine zentrale Rolle.

Was diese Ernährungsweise mit dem Darmmikrobiom verbindet, sind Ballaststoffe. Die Bakterien, die bei den sardischen Hundertjährigen besonders stark vertreten sind, ernähren sich von pflanzlichen Ballaststoffen und der Schleimschicht des Darms und produzieren dabei kurzkettige Fettsäuren, die mit einer gesunden Darmbarriere in Verbindung gebracht werden. Die Cagliari-Studie ergab, dass das mikrobielle Profil der Hundertjährigen mit der Einhaltung einer mediterranen Ernährung einherging.

Das ist die praktischste Erkenntnis, und zugleich die ehrlichste. Man kann nicht mal eben nach Sardinien ziehen oder sich die Gene der Sarden ausleihen. Doch man kann mehr von dem essen, was die Hundertjährigen dort essen.

„Blue Zones“ sind auf Skepsis gestoßen. Eine Analyse aus dem Jahr 2024 argumentierte, dass manche Langlebigkeits-Hotspots möglicherweise eher auf Fehler in der Datenerfassung oder Rentenbetrug zurückzuführen sind als auf echte Häufungen sehr alter Menschen. Doch Sardinien ist das am besten belegte Beispiel: Die Daten zur Langlebigkeit der Männer wurden unabhängig anhand mehrerer historischer Aufzeichnungen validiert, und eine Gruppe von Demografen widersprach 2024 öffentlich der pauschalen Kritik. Die Mikrobiom-Studie ihrerseits ist klein und beobachtend; ihre Ergebnisse beschreiben Bakterien, die mit extremem Alter in Verbindung stehen, weisen aber keinen ursächlichen Zusammenhang nach.

Nichts davon hebt die zentrale Anomalie auf. In einer abgelegenen Region einer Insel leben Männer fast so lange wie Frauen. Sie tragen eine ungewöhnliche Zusammensetzung von Darmbakterien in sich und ernähren sich auf eine Weise, die diese Bakterien fördert. Jeder dieser Aspekte ist dokumentiert. Zusammen machen sie Sardinien zu einem der faszinierendsten natürlichen Experimente zur menschlichen Langlebigkeit.

Für den Großteil der Weltbevölkerung ist der Unterschied in der Lebenserwartung zwischen den Geschlechtern eine Tatsache. Sardinien erinnert uns daran, dass dieser Unterschied kein Naturgesetz ist. Die Genetik schafft zwar die Rahmenbedingungen, doch die täglichen Gewohnheiten – darunter unsere Ernährung und die Zusammensetzung unserer Darmflora – haben einen großen Einfluss darauf, wie ein Leben verläuft.

Auch die Wissenschaft selbst entwickelt sich weiter. Die meisten der oben genannten Studien nutzen die 16S-rRNA-Sequenzierung, eine ältere Methode, die sich auf die Identifizierung von Bakterien beschränkt, meist auf Gattungsebene. Eine Wiederholung dieser Forschung mit der neueren Shotgun-Metagenomik-Sequenzierung würde weitaus tiefere Einblicke ermöglichen und die Mikroben bis hin zum spezifischen Stamm aufschlüsseln sowie die Stoffwechselgene aufdecken, die sie in sich tragen.

Die Wissenschaft vom Mikrobiom ist noch jung, und keine Stuhlprobe kann garantieren, dass man hundert Jahre alt wird. Aber zu verstehen, was tatsächlich in unserem Darm lebt, und es mit den langlebigsten Menschen der Welt zu vergleichen, ist etwas, das jeder, der Interesse an seiner eigenen Gesundheit hat, nun selbst messen kann.