In tutto il mondo le donne vivono più a lungo degli uomini. Tranne in un angolo della Sardegna. Gli scienziati hanno studiato cosa c’è nel loro intestino.

La scoperta risale alla fine degli anni Novanta e ai primi anni Duemila, quando il demografo belga Michel Poulain e il medico sardo Gianni Pes, sulla base di un precedente censimento dei centenari condotto da Luca Deiana, decisero di mappare con precisione i luoghi in cui si concentravano le persone longeve della Sardegna. Tracciarono cerchi concentrici su una mappa intorno ai comuni con la longevità più elevata, segnandoli con inchiostro blu. Il cerchio più interno divenne la prima “Blue Zone” al mondo, un termine oggi usato per indicare le poche regioni del mondo con concentrazioni straordinarie di persone molto anziane.

Il gruppo si trova nelle aree montuose dell’Ogliastra e della Barbagia, in provincia di Nuoro, in paesi come Villagrande Strisaili, Seulo, Talana e Arzana. Poulain e Pes classificarono i comuni usando un Extreme Longevity Index, ossia la quota di neonati che raggiunge i 100 anni. Villagrande Strisaili registrò il dato più alto dell’isola, con circa 10,8 centenari ogni 1.000 neonati, il che significa che un bambino nato lì aveva circa una probabilità su cento di vivere un secolo intero.

Il segnale davvero insolito non era il numero assoluto di persone anziane, ma quello degli uomini. In tutto il mondo sviluppato, l’età estremamente avanzata è un fenomeno prevalentemente femminile. Nella Blue Zone della Sardegna, gli uomini quasi raggiungono le donne. I ricercatori hanno esaminato attentamente i registri di nascita, matrimonio e morte per escludere età esagerate e hanno confermato la validità del dato sulla longevità maschile, rendendolo uno dei risultati sulla longevità verificati con maggiore rigore nel settore.

La genetica di una popolazione insulare isolata, la vita fisicamente impegnativa dei pastori e una dieta tradizionale svolgono tutte un ruolo. Ma nell’ultimo decennio l’attenzione si è spostata su un possibile responsabile meno evidente: il microbioma intestinale, le migliaia di miliardi di batteri che vivono nel tratto digerente e influenzano tutto, dall’immunità al metabolismo.

Nel 2022, i ricercatori dell’Università di Cagliari hanno pubblicato uno dei pochi studi che abbiano esaminato direttamente l’intestino dei centenari sardi. Hanno confrontato campioni di feci di 17 persone di almeno 100 anni, 29 persone nella fascia dei 90 anni e 46 adulti più giovani, tra i 40 e i 60 anni.

Un gruppo di batteri si è distinto come tratto caratteristico dell’età estrema. Il phylum Verrucomicrobia e, in particolare, una specie chiamata Akkermansia muciniphila, risultavano nettamente più abbondanti nei centenari. Nei dati dello studio, il genere Akkermansia era diverse volte più abbondante nelle persone di 100 anni rispetto ai controlli più giovani. Le persone nella fascia dei 90 anni presentavano un proprio marcatore, un aumento di Bifidobacterium, mentre il gruppo più giovane presentava una maggiore prevalenza di Bacteroides.

In altre parole, gli abitanti più anziani non avevano semplicemente “più batteri”. Avevano un’impronta microbica distintiva.

Questo schema, tuttavia, non è esclusivo della Sardegna, come sottolineano gli stessi autori dello studio. Un arricchimento di Akkermansia è già stato descritto in precedenti ricerche sui centenari di altre regioni. Il contributo di questo studio sardo non è quindi la scoperta di uno speciale microbioma regionale, ma la conferma di un marcatore ricorrente della longevità, in questo caso tra i centenari della Sardegna.

C’è però una cosa che i dati non possono stabilire: se questi batteri aiutino le persone a raggiungere i 100 anni o riflettano semplicemente un’intera vita di alimentazione sana. Gli studi mostrano una correlazione, non un rapporto di causalità: uno schema, non la prova di un nesso causa-effetto.

Akkermansia muciniphila è salita alla ribalta negli ultimi anni. Un tempo era una presenza poco conosciuta nello strato di muco intestinale; oggi è uno dei microbi più discussi nella medicina metabolica, perché i ricercatori l’hanno collegata al GLP-1, lo stesso ormone che farmaci come Ozempic e Wegovy sono progettati per imitare.

Studi di laboratorio hanno dimostrato che Akkermansia e le proteine che produce possono stimolare le cellule a rilasciare più GLP-1, l’ormone che segnala la sazietà e contribuisce a regolare la glicemia. Queste ricerche si trovano ancora perlopiù allo stadio di studi cellulari e sui topi, non di una sperimentazione sulla longevità umana; la scienza riguarda quindi un meccanismo plausibile, non una cura dimostrata. Ma ciò è bastato a trasformare Akkermansia in un prodotto commerciale: oggi le aziende biotech vendono capsule diAkkermansia viva, alcune commercializzate esplicitamente in virtù del loro potenziale di sostenere il GLP-1 prodotto dall’organismo.

La curiosa coincidenza è che lo stesso microbo più abbondante nelle persone che raggiungono naturalmente i 100 anni in un paese montano sardo è quello che oggi le aziende biotech imbottigliano per i suoi effetti metabolici. Qualunque cosa facciano i centenari della Sardegna, sembra che lo abbiano coltivato con il metodo più lento, attraverso l’alimentazione di un’intera vita, molto prima che qualcuno potesse acquistarlo in un barattolo.

La dieta tradizionale dei pastori sardi non è esotica né complicata. È ricca di alimenti vegetali e fibre: pane a lievitazione naturale e pane d’orzo, compreso il sottile pane carasau; fagioli e legumi consumati quasi ogni giorno, come fave e ceci; minestrone ricco di verdure dell’orto; pecorino di pecore allevate al pascolo; finocchi, pomodori e mandorle; e un modesto bicchiere quotidiano di vino rosso locale Cannonau. La carne è occasionale, non centrale.

A ricondurre tutto questo all’intestino sono le fibre. I batteri più abbondanti nei centenari sardi sono quelli che prosperano grazie alle fibre vegetali e allo strato di muco intestinale, producendo gli acidi grassi a catena corta associati a una barriera intestinale sana. Lo stesso studio di Cagliari ha rilevato che il profilo microbico dei centenari era correlato all’aderenza a una dieta di tipo mediterraneo. Nessun singolo alimento ha dimostrato di “far crescere” Akkermansia a comando, ma il quadro generale è coerente: un’alimentazione ricca di fibre e in gran parte vegetale nutre esattamente il tipo di batteri presenti in queste persone longeve.

È questa la conclusione più concreta e più onesta. Non puoi trasferirti in Sardegna né prenderne in prestito i geni. Puoi mangiare più spesso ciò che mangiano i suoi centenari.

Le Blue Zone hanno suscitato scetticismo. Un’analisi del 2024 ha sostenuto che alcuni centri di longevità potrebbero riflettere errori nei registri o frodi pensionistiche, anziché veri gruppi di persone molto anziane, e il dibattito è ancora in corso. È importante dirlo chiaramente. Ma quello della Sardegna è il caso supportato dalle evidenze più solide: i dati sulla longevità maschile sono stati convalidati in modo indipendente sulla base di molteplici registri storicie una coalizione di demografi ha contestato pubblicamente questa critica generalizzata nel 2024. Lo studio sul microbioma, dal canto suo, è piccolo e osservazionale; i risultati descrivono quindi batteri associati a un’età estremamente avanzata, non una sua causa dimostrata.

Tutto ciò non cancella l’anomalia centrale. In un angolo di un’isola, gli uomini vivono quasi quanto le donne, presentano un insieme insolito di batteri intestinali e la loro alimentazione finisce per nutrire quegli stessi batteri. Ogni elemento è documentato. Insieme, rendono la Sardegna uno degli esperimenti naturali più affascinanti sulla longevità umana.

In gran parte del mondo, il divario di longevità tra i sessi è un dato di fatto e tra i centenari le donne sono in netta maggioranza. La Sardegna ricorda che questo divario non è una legge di natura. La genetica prepara una parte della scena, ma le abitudini quotidiane, tra cui il modo in cui mangiamo e ciò che coltiviamo nel nostro intestino, scrivono gran parte del copione.

Anche la scienza continua a evolversi. La maggior parte degli studi citati sopra usa il sequenziamento 16S rRNA, un metodo meno recente limitato all’identificazione dei batteri, perlopiù a livello di genere. Ripetere questa ricerca sulla longevità con il più recente sequenziamento metagenomico shotgun consentirebbe di ottenere informazioni molto più approfondite. Poiché la tecnologia shotgun legge simultaneamente tutto il materiale genetico, amplia l’analisi oltre i batteri includendo virus, funghi e archaea. Inoltre, consente di distinguere questi microbi fino allo specifico ceppo e rivela i geni metabolici che possiedono. Questo trasforma la nostra comprensione da un semplice elenco di batteri a una mappa funzionale di ciò che l’intero microbioma fa realmente nel favorire la salute.

La scienza del microbioma è giovane e nessun campione di feci può garantirti di vivere un secolo. Ma capire cosa vive realmente nel tuo intestino e confrontarlo con gli schemi osservati nelle popolazioni più longeve del mondo non è più qualcosa di riservato a remoti laboratori di ricerca. È qualcosa che chiunque sia interessato alla propria salute può oggi iniziare a misurare.